Schüler seines Bruders Johann Valentin T. 1753 Lehrling an der Akademie in Den Haag. Seit 1765 in Ffm. und Hanau tätig. In Hanau seit 1769 Hofmaler und Mitglied der 1772 gestifteten Zeichenakademie.
Gruppenbildnis der Familie von Borries (um 1770/75) und andere Arbeiten von T. im HMF.

Schüler seines Bruders Johann Heinrich T. d. J. (1742-1808). Studium an der Akademie in Dresden. 1792 ließ sich T. in Ffm. nieder. Dazu veranlasst worden war er wahrscheinlich von seinem Schwager, dem Pferdemaler Johann Georg Pforr, der seit 1784 mit T.s Schwester Johanna Christiane (?-1800) verheiratet war. T. unterstützte Pforr bei einigen Arbeiten und gab vermutlich Unterricht im Zeichnen.

Im November 1786 machte T. in Rom die Bekanntschaft Goethes, auf dessen Empfehlung er schon 1783 ein Italien-Stipendium von Herzog Ernst von Gotha erhalten hatte. Goethe zog in T.s Wohnung ein und blieb bis zum April 1788 in Rom.
In dieser Zeit fertigte T. Skizzen Goethes an und begann sein berühmtes Bildnis des Dichters, das Goethe selbst niemals vollendet gesehen hat und das später wesentlich zum hohen Bekanntheitsgrad T.s beigetragen hat: „Goethe in der Campagna di Roma”. Das Bild befand sich 1846 nachweislich im Besitz von Carl Mayer von Rothschild und hing seit den 1850er Jahren in der Villa Günthersburg bei Ffm., die Carl Mayers Sohn Mayer Carl von Rothschild mit seiner Familie als Sommersitz bewohnte. 1887 gelangte es als Geschenk von dessen Tochter, Adèle de Rothschild (Paris), in das Städelsche Kunstinstitut, wo es seitdem einen zentralen Platz einnimmt.
Rückenansicht Goethes, aus dem Fenster der römischen Wohnung schauend (Aquarell, 1787), im Besitz des Freien Deutschen Hochstifts.
1987 Ausstellung im Ffter Goethe-Museum. 2018 Briefmarke der Deutschen Post mit der Abbildung von T.s Gemälde „Goethe in der Campagna“.
T.straße in Sachsenhausen.