Schulzeit in Trier (Abitur 1908). Studienjahre in Kiel, München, Straßburg, Berlin (Naturwissenschaften, Mathematik, Wirtschafts- und Sozialwissenschaften). Seit 1910 Theologiestudium. 1911 Eintritt in die „Societas Jesu“ im niederländischen ’s Heerenberg; der Jesuitenorden war damals (1872-1917) in Deutschland verboten. Kurze Teilnahme am Ersten Weltkrieg (Lazarettdienst). Tätigkeit als Internatserzieher im österreichischen Feldkirch. Fortsetzung des Theologiestudiums in Innsbruck. 1921 Priesterweihe. 1928 Promotion zum Dr. theol. mit einer Arbeit über „Grundzüge der Börsenmoral“ an der Universität Münster.
Im gleichen Jahr erhielt N.-B. einen Ruf an die neu gegründete Philosophisch-Theologische Hochschule St. Georgen in Ffm.-Oberrad. N.-B. lehrte (Ethik, später auch Moraltheologie, Kirchenrecht und Gesellschaftswissenschaften) und lebte bis zu seinem Tod im Alter von 101 Jahren in St. Georgen. Der „Nestor der katholischen Soziallehre“, als der N.-B. häufig bezeichnet wurde, genoss als unbestechlicher und somit unbequemer Kirchenmann und Wissenschaftler hohes Ansehen in den verschiedensten gesellschaftlichen Gruppen. Kirche, Wirtschaft, Gewerkschaften, die katholische Arbeitnehmerschaft schätzten seinen kritischen Rat.
Von großer Bedeutung war N.-B.s Sozialschreiben „Quadragesimo anno“, das er auf Veranlassung des Vatikans 1931 verfasste. Er forderte hier nachdrücklich, eine Mitgliedschaft katholischer Arbeiter in überkonfessionellen Verbänden zuzulassen, ein Anliegen, das Papst Pius XI. schließlich billigte.
In der NS-Zeit trug N.-B. die Verantwortung für die Finanzen der Niederdeutschen Jesuitenprovinz. 1944 wurde er aufgrund angeblicher Devisenvergehen angeklagt und, da ihm keine Verfehlungen nachgewiesen werden konnten, wegen „Mißtrauens gegen den nationalsozialistischen Staat“ zu einer Haftstrafe verurteilt, die er jedoch nicht mehr antreten musste.
Seit 1948 hatte N.-B., neben seiner bis 1984 ausgeübten Professur in St. Georgen, einen Lehrauftrag für Wirtschafts- und Sozialethik an der Ffter Universität inne, ab 1956 als Honorarprofessor für Philosophie der Wirtschaft. Ab 1949 lehrte er an der Ffter Akademie der Arbeit. Im gleichen Jahr begründete N.-B. den Bund Katholischer Unternehmer (BKU) mit. Von 1948 bis 1965 Mitglied des Wissenschaftlichen Beirats am Bundeswirtschaftsministerium. Von 1953 bis 1955 Berater des Zentralverbands der deutschen Konsumgenossenschaften. Anfang der Siebzigerjahre war er an der Übertragung der Ergebnisse des Zweiten Vatikanischen Konzils auf die Verhältnisse in Deutschland beteiligt (Arbeitsschwerpunkt „Kirche und Arbeiterschaft“). In all den Jahren galt N.-B. als Vordenker und kritischer Analytiker der bundesrepublikanischen Gesellschaft, der stets die Idee der sozialen Partnerschaft, einer gerechten und sozialen Wirtschaftsordnung vertrat. Seine Berater- und Vermittlerrolle zwischen Wirtschaft und Arbeitnehmerschaft nahm er noch im hohen Alter wahr. Über seine vielfachen Einbindungen in Politik und Wissenschaft vergaß N.-B. gleichwohl nie seine seelsorgerischen Pflichten als Jesuitenpater, die er vornehmlich im Offenbacher Theresien-Kinderheim ausübte.
Nach 1945 verstärkte N.-B. seine publizistische und wissenschaftliche Tätigkeit. Die Zahl seiner Veröffentlichungen betrug bei seinem Tod 1.800 Titel.
Zwischen 1947 und 1950 gab N.-B. das fünfbändige „Wörterbuch der Politik“ heraus. Ab 1956 brachte er sein dreibändiges Werk „Wirtschaft und Gesellschaft heute“ heraus. Daneben war er Mitherausgeber der SPD-Zeitschrift „Neue Gesellschaft“.
Zahlreiche Ehrungen, u. a. Ehrendoktorwürde der Universitäten Ffm., Innsbruck, Münster und Tokio, Georgsplakette des Bistums Limburg, Goetheplakette der Stadt Ffm. (1977), Wilhelm-Leuschner-Medaille des Landes Hessen (1979), Goldene Bonifatiusmedaille der Deutschen Bischofskonferenz (1980), Ehrenbürgerschaft von Trier (1981) und Ffm. (1983).
Grabstätte auf dem Ffter Südfriedhof (Gewann an der Mauer/27).
N.-B.-Straße in Sachsenhausen. Oswald von N.-B.-Institut für Wirtschafts- und Gesellschaftsethik an der Philosophisch-Theologischen Hochschule St. Georgen in Oberrad.