Seit 1939 Assistent an der Ffter Universität. 1943 Privatdozent. Seit 1949 außerplanmäßiger Professor für Botanik an der Ffter Universität. Verdient um den Wiederaufbau des Botanischen Instituts und des Botanischen Gartens nach dem Zweiten Weltkrieg. Von 1954 bis 1959 ordentlicher Professor für Botanik an der Universität Hamburg. Seit 1959 Ordinarius für Botanik und Leiter des Botanischen Gartens in Ffm. Einen erneuten Ruf nach Hamburg (1963) lehnte E. ab, wofür ihm seine Studenten mit einem Fackelzug dankten. Forschungen auf dem Gebiet der Pflanzenphysiologie.
Freund und Förderer des Palmengartens. Erster Vorsitzender der Gesellschaft der Freunde des Palmengartens. Mitglied in vielen Fachorganisationen.
Zahlreiche fachwissenschaftliche Veröffentlichungen.
Karl-E.-Haus für subtropische Flora im Palmengarten (1976).